9. Verbs: stems, prefixes and frames

Every verb form is a stem plus an ending, so you need only four facts per verb: the infinitive, the Präteritum stem, the Partizip II, and whether the Perfekt uses haben or sein. Add a fifth, the verb’s frame (which cases and prepositions it needs), and you can use it correctly in any sentence.

Present tense

Endings: ich -e, du -st, er/sie/es -t, wir -en, ihr -t, sie/Sie -en. Stems ending in -t or -d insert an -e- (du arbeitest, er findet); stems ending in -s, -ß, -z drop the s of -st (du heißt).

Strong verbs change their stem vowel in the du and er forms only: e → i (geben, gibt; sprechen, spricht), e → ie (sehen, sieht; lesen, liest), a → ä (fahren, fährt; schlafen, schläft), au → äu (laufen, läuft). The truly irregular core is small: sein, haben, werden, wissen and the modal verbs.

Weak, strong and mixed verbs

Type	Präteritum	Partizip II	Examples
Weak (regular)	stem + -te	ge- + stem + -t	machen, machte, gemacht
Strong	vowel change, no ending in ich / er	ge- + changed stem + -en	singen, sang, gesungen
Mixed	vowel change + -te	ge- + changed stem + -t	bringen, brachte, gebracht; denken, dachte, gedacht; kennen, kannte, gekannt; wissen, wusste, gewusst

Strong verbs look random but fall into a few vowel series, the same Germanic system behind English sing, sang, sung. Learn them by series, not one by one.

Vowel series	Examples
i – a – u	singen, sang, gesungen; trinken; finden; beginnen (-o-)
ei – ie – ie	bleiben, blieb, geblieben; schreiben; steigen; scheinen
ei – i – i	schneiden, schnitt, geschnitten; greifen; reiten
ie – o – o	fliegen, flog, geflogen; ziehen (zog, gezogen); verlieren
e – a – o	sprechen, sprach, gesprochen; helfen; nehmen (nahm, genommen)
e – a – e	geben, gab, gegeben; lesen; sehen
a – u – a	fahren, fuhr, gefahren; tragen; waschen
a – ie – a	schlafen, schlief, geschlafen; fallen; halten; lassen

Section 19 lists the forty most common strong and mixed verbs in full.

Partizip II and the Perfekt auxiliary

The prefix ge- appears only when the first syllable is stressed. So no ge- with verbs in -ieren (studiert, analysiert) or with inseparable prefixes (besucht, verstanden, erklärt). With separable verbs ge- goes between prefix and stem: angekommen, aufgestanden, eingekauft.

Use sein when the subject itself ends up in a new place or state, and the verb has no Akkusativ object: gehen, fahren, fliegen, kommen, umziehen (place); werden, einschlafen, aufwachen, sterben (state); plus sein, bleiben, passieren. Use haben for everything else, including all reflexive verbs. The test is the subject’s change, not movement in general: Ich bin nach Köln gefahren but Ich habe das Auto gefahren (now there is an object).

Prefixes: separable, inseparable, and both

Inseparable prefixes (be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp-, miss-) are unstressed and never split. Each adds a meaning you can learn:

• be- makes a verb transitive: antworten auf + Akk → etwas beantworten; wohnen in → eine Wohnung bewohnen
• ver- marks change, error or using up: verkaufen (sell), sich verlaufen (get lost), verschlafen (oversleep), verbrauchen (consume)
• er- marks reaching a result: erreichen, erkennen, erfinden
• ent- marks removal or the start of something: entfernen, entdecken, entstehen
• zer- means apart, to pieces: zerbrechen, zerstören

Separable prefixes (an, auf, aus, ein, mit, nach, vor, zu, ab, zurück, weg, los, fest, her, hin …) are stressed. They split off in main clauses and go to the end of the clause: Ich rufe dich morgen an. They stay attached in subordinate clauses and infinitives: …, dass ich dich anrufe; Ich versuche, dich anzurufen.

Durch, über, um, unter, wieder, wider can be either. As separable prefixes (stressed) they usually keep their literal meaning; as inseparable ones (unstressed) the meaning is figurative. Der Fährmann setzt uns ÜBER (ferries across) vs Ich überSETZE den Text (translate). Er fährt den Baum UM (knocks it down) vs Er umFÄHRT den Stau (drives around it).

Reflexive verbs

Many German verbs need sich where English and Azerbaijani don’t: sich freuen, sich erinnern, sich beeilen, sich entscheiden, sich bewerben. Learn sich as part of the infinitive, and note whether it is Akkusativ or Dativ (sich etwas vorstellen, sich etwas merken take Dativ because the thing imagined or remembered fills the Akkusativ slot).

Frames: the most useful thing to learn per verb

A verb’s frame (Valenz) lists the slots it opens and their cases. Write verbs in frame notation from now on, using the dictionary abbreviations jdn (jemanden, Akk), jdm (jemandem, Dat), etw. (etwas):

• jdm etw. geben / erklären / schicken (person Dativ, thing Akkusativ)
• jdn etw. fragen, jdn nach etw. fragen (both Akkusativ)
• jdn an etw. erinnern (remind someone of something)
• jdm helfen, jdm danken, jdm gefallen (Dativ only)

Many verbs require a fixed preposition with a fixed case. These are not logical enough to derive; learn them as triples. The most common:

Verb	Preposition + case	Example
warten	auf + Akk	Ich warte auf den Bus.
sich freuen	auf + Akk (future) / über + Akk (now, past)	Ich freue mich auf das Wochenende / über das Geschenk.
denken	an + Akk	Ich denke an dich.
sich erinnern	an + Akk	Ich erinnere mich an den Tag.
sich gewöhnen	an + Akk	Ich gewöhne mich an das Wetter.
sich interessieren	für + Akk	Ich interessiere mich für KI.
sich entscheiden	für + Akk	Wir entscheiden uns für die zweite Option.
sich kümmern	um + Akk	Sie kümmert sich um das Projekt.
sich bewerben	um + Akk (the job) / bei + Dat (the employer)	Ich bewerbe mich bei der Firma um die Stelle.
bitten	um + Akk	Ich bitte um Hilfe.
sprechen	über + Akk (topic) / mit + Dat (person)	Wir sprechen mit ihr über den Plan.
achten	auf + Akk	Achte auf die Details.
sich verlassen	auf + Akk	Du kannst dich auf mich verlassen.
teilnehmen	an + Dat	Ich nehme an dem Kurs teil.
Angst haben	vor + Dat	Er hat Angst vor der Prüfung.
abhängen	von + Dat	Das hängt vom Wetter ab.
sich beschäftigen	mit + Dat	Ich beschäftige mich mit Transformern.
träumen	von + Dat	Sie träumt von einer eigenen Firma.
fragen	nach + Dat	Er fragt nach dem Weg.
bestehen	aus + Dat	Das Team besteht aus fünf Leuten.
gehören	zu + Dat (be part of)	Das gehört zu meinen Aufgaben.